La película que dio comienzo al género western fue “The great train robbery” (Atraco a un tren) dirigida por Edwin S.Porter en el año 1903. Con todo, el concepto de western como tal no surgió hasta una década más tarde. Es el único género creado sólo por y para el cine. El contexto en el que se desarrolla se sitúa durante la exploración del territorio occidental de EE.UU. durante el S.XIX.
Es un género basado en prototipos. Posee un lenguaje iconológico recurrente así como acciones del mismo rango: la amenaza de los indios, la ley del revólver, situaciones de tensión en los salones… Hasta sus personajes son prototípicos: nos encontramos con el vaquero que es el protagonista, con el indio que siempre es el malo y la mujer ejerciendo uno de estos dos papeles: o el de prostituta o el de madre, pero siempre situada en un segundo plano.